A Amrica do Norte a terra do Donuts, do Maple Syrup, do Poutine, de calor e frio extremo. Do basquete da NBA, do hockey da NHL, do baseball da MLB. E tambm a terra do soccer.
Lembra do Brasileirão de 2002? Não foi a única edição assim, mas só para pegar como referência… Era um campeonato de pontos corridos na primeira fase, mas os oito primeiros avançavam para um mata-mata emocionante, que possibilitava que um time que não fora tão bem durante a campanha, ainda conseguisse se recuperar no mata-mata. Como o Santos, dos então Meninos da Vila Robinho, Diego e companhia, de oitavo lugar para o título. Pois bem, na Major League Soccer, o sistema de disputa é quase esse. E a fase mata-mata, chamada aqui de playoffs, já começou.
Desde os primórdios da liga, no meio da década de 1990, os times foram divididos em conferências: a do leste, e a do oeste. Na primeira edição, em 1996, apenas dez times participavam. Cinco em cada chave. Quase todo mundo avançava para os playoffs: oito, dos dez.
Ao longo do tempo, como é comum também em ligas de outros esportes, como a NBA, do basquete, a NHL, do hockey, e a MLS, do baseball, a liga foi expandindo. O interesse comercial cresceu, e novas cidades foram ganhando equipes. Em 2023, a MLS chegou a um número recorde de 29 equipes. Destes, 15 foram para o leste, e 14 para o oeste. Nove de cada conseguiram as vagas nos playoffs.
O fracasso dos milionários
Na conferência leste, a grande decepção ficou por conta, justamente, dos dois times com o maior investimento. No top 5 dos mais bem pagos da liga, o Toronto F.C tem dois nomes: Lorenzo Insigne e Federico Bernardeschi.
Os italianos chegaram na maior cidade canadense ainda em 2022. Era o início de um projeto ambicioso de Bill Manning, dono dos Reds, com olhar especial para a grande comunidade italiana na cidade. A ausência nos playoffs da temporada passada era até esperada, já que os italianos já chegaram “com o bonde andando”. Mas o fracasso de 2023 foi um banho de água fria na torcida, que viu o valor dos tickets aumentar de forma drástica desde as contratações de peso. O futebol, porém, não melhorou. O TFC foi o lanterna da conferência, e também o pior ataque de toda a liga, com 26 gols marcados.
Na frente dos canadenses na tabela, o Inter Miami, de Lionel Messi, Jordi Alba, Sergio Busquets e companhia. Pode-se dizer da equipe de David Beckham nesta temporada o que foi dito para o Toronto ano passado: os “galácticos” chegaram já no decorrer da temporada. E a lesão de Messi, também, não ajudou. Mas o bom time que Tata Martino teve em mãos, com muitos homegrown players (jogadores formados nas academias do clube) de qualidade e nomes como o venezuelano Josef Martínez, top 10 em gols na história da MLS, poderia ter feito melhor mesmo sem Messi.
Outra renomada franquia que tampouco foi para os playoffs, também cercada por muito investimento, é o Los Angeles Galaxy. O time de Chicharito Hernández, outro no top 5 dos mais bem pagos da liga, e Douglas Costa não venceu nenhum dos últimos seis jogos e acabou de fora do mata-mata. O Chicago Fire, que investiu pesado em Xherdan Shaqiri, também decepcionou.
O histórico azarão e os curingas
Foi a primeira temporada da história do St. Louis City no futebol profissional. E para muitos na América do Norte, foi a temporada mais surpreendente da história do esporte por lá, que nunca viu uma campanha tão boa em temporada de estreia de franquia. O time terminou na liderança da conferência oeste.
Quem não é novidade nenhuma nos playoffs é o New York Red Bulls, que avançou para a pós temporada pelo 14º ano seguido, a maior sequência nos esportes da região. A vaga veio de forma dramática, com gol de pênalti do jovem John Tolkin no último minuto do duelo contra o Nashville, no último sábado.
Os Red Bulls, porém, não foram direto para os playoffs. Os times que terminaram em oitavo e nono em cada conferência foram jogar uma espécie de play-in, um playoff do playoff só em mata. Os dois classificados são chamados de wild cards, ou “curingas”.
Nesta quarta-feira, a equipe de Nova York derrubou o Charlotte FC para se colocar no chamado Round 1 dos playoffs, a primeira fase. O brasileiro Elias Manoel foi o destaque do jogo com um hat-trick histórico (clique aqui para ler mais sobre o feito de Elias). O NY Red Bulls terá pela frente, agora, o Cincinnati.
Quem também avançou como “curinga” foi o Sporting Kansas City, que sofreu, mas eliminou o San Jose Earthquackes nos pênaltis após 0 a 0 no tempo normal. Será o adversário do St. Louis City.
Formato dos playoffs
A pós temporada da Major League Soccer passou por algumas mudanças. Além dos jogos de play-in dos já citados “curingas”, teremos uma mudança no mata-mata. Na primeira fase eliminatória, os classificados serão definidos em uma melhor de três.
As semifinais e finais de conferência seguirão disputadas em apenas um jogo. Assim como a grande decisão, que já tem casa definida: será no TQL Stadium, casa do Cincinnati, time de melhor campanha na temporada regular. O jogo irá acontecer no sábado, dia 9 de dezembro.
Confira os duelos dos playoffs, que começam neste fim de semana:
Lock in for Round One.
We’re back on Saturday. 🙌 pic.twitter.com/unh7BYH6TF
— Major League Soccer (@MLS) October 26, 2023
