A Amrica do Norte a terra do Donuts, do Maple Syrup, do Poutine, de calor e frio extremo. Do basquete da NBA, do hockey da NHL, do baseball da MLB. E tambm a terra do soccer.
Há duas figuras marcantes em Seattle que são notáveis e singulares, ao mesmo tempo: a Space Needle e João Paulo. Enquanto a torre, a “agulha espacial”, é um dos principais pontos turísticos da cidade, oferecendo um visual único, o meia brasileiro é o grande líder de uma campanha que faz a cidade sonhar com um título que bateu na trave em 2020.
Ao contrário da Space Needle, que é assunto sempre que Seattle é mencionada, João Paulo tem um protagonismo silencioso nos Sounders. Se você não acompanha de perto os jogos do time, pode se prender às estatísticas e destacar o artilheiro Jordan Morris, com seus 13 gols na campanha até aqui. Ou então ao nome de Nicolás Lodeiro, ex-Botafogo, Corinthians e seleção uruguaia, que se destaca na temporada pelas assistências (cinco até o momento). Mas se olhar mais atentamente…
Todas as jogadas do Seattle Sounders passam, obrigatoriamente, pelos pés de João Paulo. Já há quatro temporadas, por sinal. O brasileiro chegou ao clube em 2020, e já foi finalista da MLS Cup. Na final, porém, acabou derrotado pelo Columbus Crew, do argentino Lucas Zelarayán (dois gols e uma assistência naquele sábado).
Em 2021, João Paulo concorreu ao gol do ano com um petardo que soltou de fora da área diante do Minnesota United, na vitória por 1 a 0 na abertura da liga. O time, porém, não foi longe nos playoffs daquele ano.
2022 foi um ano difícil para o brasileiro. Apesar de ter comandado o time na campanha do título da Liga dos Campeões da Concacaf, João Paulo sofreu uma lesão nos ligamentos cruzados do joelho que o deixou de fora dos gramados por cerca de nove meses justamente na final, contra o Pumas.
A atual temporada da MLS, portanto, é a de retorno para o João Paulo. E se não aparece nas estatísticas ofensivas com protagonismo (não soma gols e tem três assistências), João Paulo segue sendo o cérebro do time. O brasileiro foi titular em toda a sequência de nove jogos invictos que colocou o Seattle nos playoffs. João Paulo foi eleito finalista do prêmio MLS Comeback Player of the Year, dado a um jogador que passou por um momento difícil na carreira (lesão, por exemplo), e voltou em grande estilo.
O duelo contra o Dallas, que abriu o Round 1 da MLS Cup, foi mais uma prova da importância do camisa 6, e do retorno em alto nível. O meia, capitão da equipe, comandou os Sounders rumo a uma vitória que deixa o time mais perto de avançar nos playoffs. Sempre bem posicionado. Sempre escolhendo o lado que a jogada deveria seguir. Cadenciando quando necessário. Dando velocidade quando era possível. Com direito a caneta. Sendo protagonista, também, na manutenção do cleansheet com desarmes pontuais.
A presença de João Paulo nos bastidores é também vista como decisiva. A liderança pelo exemplo do brasileiro é seguida pelos jovens Obed Vargas e Josh Atencio, promessas das seleções de base dos Estados Unidos que disputam posição no meio com o capitão, mas que, ao mesmo tempo, tem toda a segurança quando atuam ao lado de João Paulo. Além de referência no time atual, o meia brasileiro carrega o peso, também, de lapidar as gerações futuras. Sendo, para os jovens, uma espécie de Space Needle do futebol.
